Au matin du 4 août 1870, la 2e division du général Abel Douay est en position sur les hauteurs de Wissembourg à quelques centaines de mètres de la frontière ennemie. De l'autre côté, plusieurs corps prussiens et bavarois avancent sans avoir été repérés par les reconnaissances de cavalerie française. Une bataille inégale dans et autour de la ville s'engage au cours de laquelle le général Douay est tué. La bataille de Wissembourg s'achève par une défense héroïque dans le château de Geisberg.

Malgré la bravoure des lignards et des turcos, les Français sont contraints à la retraite en direction du col du Pigeonnier, abandonnant sur le champ de bataille la moitié de leur effectif.

Wissembourg est la première bataille de la guerre de 1870. Grâce à des recherches dans les archives françaises et allemandes et des ouvrages rares, Ronald Zins, spécialiste reconnu du Second empire, propose une synthèse passionnante de cet événement.